一般來說，電從發電廠發到達用戶所需場合，需要經過發電、輸電、變電、配電、用電幾個環節。為了減少電能輸送環節的損耗，發電廠發出的電需要通過變電站升壓之后進行遠距離輸送，然后在負荷區經過變電站降壓，最后經過配電箱到用戶所需場合。錦州箱式變電站

也就是說，變電站分為升壓變電站和降壓變電站兩種。

升壓變電站就是將電壓升高，然后傳送到更高等級的輸電網上。一般使用220kV、330kV、500kV乃至1000kV的高壓輸送電能。

在升壓后輸電可以減少電能傳輸過程中的能量損耗。如果用物理知識來進行說明：

焦耳定律：Q=I2RT

根據焦耳定律，電流在輸電線路上傳輸會產生焦耳熱，電流越小，輸電過程中所產生的焦耳熱就會越少，損耗的能量就越少。

電功率計算公式：P=UI

電在傳輸過程中，功率不變，在相同輸電功率下，只有輸電電壓越高，輸電電流才會越小。因此將電進行變電站升壓后更有利于傳輸過程中減少損耗。

升壓后的電通過輸電線路傳輸到用戶集中的負荷區后，再經過降壓變電站將高電壓降低至配電網（35kV及以下的電力線路）的電壓等級，接著通過配電網的電力線路傳輸到各個用電場所的變壓器。

變電站的選址非常講究，距離遠了，輸電電壓就會不穩，電能質量也就下降。

根據輸送距離的長短、輸電容量大小和輸電線路建設的經濟性，每條輸電線路都要選擇適當的輸電電壓等級，所以就有了相應變電站的電壓等級。目前我國電網電壓等級分布在10kV~1000kV，且有輸電網和配電網的區別：

輸電網：用作電能傳輸

配電網：與用戶端緊密相連，用作電能分配

樞紐變電站：電壓為330kV～500kV，是電力系統的樞紐站。

中間變電站：電壓等級一般為330～220kV。

地區變電站：電壓等級一般為220kV。

終端變電站：位于配電線路的終端，接近負荷處，高壓側10～110kV引入線，經降壓后向用戶供電。

變電站是由很多個設備組建而成的，用來切斷或接通、改變或者調整電壓。它們可以統稱為變電設備。具體有：

除了上面畫出來的設備，還有電容器、套管、阻波器、電纜、電抗器和繼電保護裝置等，這些都是輸變電系統中必不可缺的設備。這些設備還可以分成一次設備和二次設備：

一次設備就是直接生產、輸送、分配和使用電能的設備。主要包括：

生產和轉換電能的設備：變壓器

開關電器：隔離開關、斷路器

限流載體：母線

補償設備：電容器組、消弧線圈

互感器：電流互感器、電壓互感器

防御過電壓設備：避雷針、避雷器

接地裝置等。

變電站的二次設備是指對一次設備和系統的運行工況進行測量、監視、控制和保護的設備。主要包括：繼電保護裝置、綜合自動化系統、自動裝置、測控裝置、計量裝置以及為二次設備提供電源的直流設備。

世界衛生組織（WHO）曾對60多個開展歷時10年的“國際電磁場研究計劃”，并發布了結論：“輸變電項目產生的不是電磁輻射，而是低頻的電場和磁場。”

事實上，相關科學研究已將“變電站造成電磁輻射” 列為錯誤的概念。

變電站在進入投運階段后，日常需要電力運維人員作為“全科醫生”進行“體檢”，以保障變電站正常運行。